プロローグ　午前3時のデジタルダイブ

「よし、突破完了」

橘悠真は、モニターに表示された『ACCESS GRANTED』の文字を見て、小さくガッツポーズをした。三日かけて攻略した企業のセキュリティシステム。金庫の扉を開けたような達成感が胸に広がる。

悠真にとって、ハッキングは趣味であり、生きがいだった。大学にも行かず、バイトもしない。親の遺産で細々と生活しながら、ただひたすらにコンピューターの世界に没頭している。

「さて、何があるかな？」

データベースを覗き込む。顧客情報、売上データ、機密書類。どれも彼には興味がない。ただ「そこにあるから」アクセスしているだけだ。

そして、ある写真フォルダを開いた瞬間——悠真の時間が止まった。

一枚の写真。カフェのテラス席で微笑む女性。

「沢村碧…か」

ファイル名から彼女の名前がわかった。自然体で、まったく作り物めいていない笑顔。悠真はこれまで、こんな感情を味わったことがなかった。

胸の奥で、何かが激しく鼓動している。

「これが…恋？」

第一章　デジタル・ストーカーの誕生

翌日から、悠真の生活は一変した。

朝起きて最初にすることは、碧の情報収集。SNSのアカウント、オンラインショッピングの履歴、参加しているフォーラム。彼女のデジタルフットプリントを、まるで宝探しのように追いかけた。

「村上春樹が好き…クラシック音楽を聴く…毎週日曜日は動物保護のボランティア…」

断片的な情報が、徐々に一人の女性の人物像を描き出していく。

「『カフェ・セレニティ』によく行く…平日の午後2時から4時の間…」

悠真は、まるでプログラムを組むように、碧の行動パターンを分析していた。

しかし、ふと我に返る。

「俺、何やってるんだ…」

これは明らかにストーキングだった。しかも、相手は自分の存在すら知らない。こんなの、恋じゃない。

「でも…」

それでも、碧への気持ちは日に日に強くなっていく。

「実際に会ってみたい」

その想いは、ついに行動となって現れた。

第二章　リアル・アプローチ作戦

「よし、『偶然の出会い』プロジェクト、開始」

悠真は、まるで新しいプログラムを開発するように、碧との出会いをシミュレーションした。

最初のターゲットは『カフェ・セレニティ』。データによれば、碧が最も頻繁に訪れる場所だ。

初日、悠真は緊張で手が震えていた。人とまともに話すのは、コンビニの店員とのやり取りくらい。まして、好きになった女性となど…

「あの、すみません」

三日目にしてついに、碧に声をかけることができた。彼女が読んでいるのは『ノルウェイの森』。事前情報通りだ。

「村上春樹、お好きなんですね」

「あ、はい！大好きです」

碧の笑顔は、写真で見ていたものよりもずっと輝いて見えた。

「僕も読みます。よろしければ…お話を」

「いいですね！」

成功だった。悠真の心臓は、今にも破裂しそうなほど高鳴っていた。

第三章　バグだらけの恋愛プログラム

それから、悠真と碧は何度か「偶然」出会うようになった。

カフェで、図書館で、ボランティア活動の場で。悠真は事前に収集した情報をフル活用し、碧の興味を引く話題を提供した。

「悠真さんって、私と趣味がすごく合いますね！」

碧の嬉しそうな顔を見るたび、悠真は複雑な気持ちになった。これは偶然じゃない。すべて計算尽くだ。

しかし、実際に碧と話していると、データにはない彼女の魅力が無数に見つかった。話すときの手の動き、考え込むときの表情、笑うときの声の響き。

「データじゃわからないことって、こんなにあるんだな…」

同時に、自分の不器用さも痛感した。緊張で声が上ずったり、話題に困って沈黙が続いたり。コンピューターは完璧にコントロールできるのに、人間関係は全く思い通りにならない。

「人間には、デバッグが効かないのか…」

第四章　システムエラーとハートエラー

関係が深まるにつれ、悠真の罪悪感は増していった。

ある日、碧がぽつりとつぶやいた。

「最近、変なメールとか来るんです。もしかして、個人情報が流出してるのかな…」

悠真の血の気が引いた。自分のハッキングが原因かもしれない。

その夜、悠真は一睡もできなかった。このまま関係を続けることは、碧を騙し続けることだ。しかし、真実を話せば…

「嫌われる…当たり前だ」

翌日、碧から急に連絡が来た。

『悠真さん、今度の日曜日、時間ありますか？お話したいことがあって』

悠真の心臓が止まりそうになった。バレたのだろうか。

第五章　真実のデバッグ

約束の日曜日。いつものカフェで、碧は少し緊張した面持ちで座っていた。

「悠真さん、実は…」

碧が口を開こうとした瞬間、悠真が立ち上がった。

「碧さん、先に僕から話させてください」

「え？」

「僕は…ハッカーです」

碧の目が大きく見開かれた。

「僕たちの出会いは偶然じゃありません。僕があなたの写真を見て、勝手に惹かれて、あなたの個人情報を調べて、意図的に近づいたんです」

静寂が流れた。碧の顔から血の気が引いていく。

「最初は好奇心だけでした。でも、実際にあなたと話すうち、本当に…」

悠真の声が震えた。

「本当にあなたのことが好きになったんです。データじゃわからない、本当のあなたに」

涙が溢れそうになるのを必死に堪えて、悠真は続けた。

「僕のしたことは犯罪です。あなたのプライバシーを侵害しました。でも、これだけは信じてください。あなたへの気持ちに嘘はありません」

碧は、長い間黙っていた。

「私も…実は気づいてたんです」

「え？」

「あまりにも私のことを知りすぎてて。最初は偶然かと思ったけど…IT関係の仕事をしてる友達に相談したら、『それはハッキングの可能性がある』って」

悠真は愕然とした。

「でも」碧は続けた。「あなたと話してる時の表情や、緊張してる様子を見てると…悪い人じゃないって思えたんです」

第六章　新しいプログラムの始まり