第一章　突然の誘い

雨が窓を叩く音が、夜の静寂を破っていた。カルキは机に向かい、明日の大学の課題に取り組んでいた。法学部の三年生である彼は、将来は検察官になりたいと夢見ている、ごく普通の大学生だった。

「正義を貫く。それが僕の信念だ」

カルキは常にそう考えていた。誠実で正義感の強い彼は、友人たちからも信頼されている。しかし、その夜、彼の平穏な日常は終わりを告げることになる。

突然、インターホンが鳴った。時刻は午後十一時を回っている。こんな時間に訪問者がいるとは思えない。カルキは警戒しながらドアを開けた。

「カルキ・サトウさんですね？」

黒いスーツを着た男性が立っていた。年齢は三十代前半くらいだろうか。穏やかな表情をしているが、どこか底知れない雰囲気を醸し出していた。

「はい、そうですが……どちら様でしょうか？」

「私はマッキーと申します。あなたにお話があって参りました」

マッキーと名乗った男性は、にこやかに微笑んだ。

「こんな夜遅くに申し訳ありません。しかし、これは非常に重要な話なのです。少しお時間をいただけませんか？」

カルキは困惑した。見知らぬ人物からの突然の訪問。普通なら断るところだが、なぜかマッキーの言葉には不思議な説得力があった。

「……わかりました。でも、長時間は困ります」

「ありがとうございます。それで十分です」

マッキーは部屋に入ると、ソファに腰を下ろした。カルキも向かいに座る。

「単刀直入に申し上げます。私たちの組織があなたをスカウトしたいのです」

「組織？」

「ブラックケーキという組織です」

カルキは眉をひそめた。聞いたことのない名前だった。

「ブラックケーキ……どのような組織なのでしょうか？」

マッキーは少し考えてから口を開いた。

「表向きには存在しない組織です。しかし、世界中に影響力を持っています。カジノ、金融、情報……様々な分野で活動しています」

「それって……まさか」

カルキの顔が青ざめた。マッキーの説明は、明らかに合法的な組織のものではなかった。

「ご心配は無用です。私たちは単なる犯罪組織ではありません。もっと大きな目的があるのです」

「大きな目的？」

「世界の秩序を維持することです」

マッキーの表情が真剣になった。

「世界には表には出ない問題が山積みです。政府や国際機関では対処できない事案も多い。そういった問題に、私たちは対処しているのです」

カルキは混乱していた。正義感の強い彼にとって、闇組織に関わることなど考えられなかった。

「でも、なぜ僕を？僕は何の特技もない、ただの大学生ですよ」

「あなたには純粋な正義感があります。それが私たちには必要なのです」

マッキーは立ち上がった。

「今すぐ返事をいただく必要はありません。しかし、考えてみてください。本当の正義とは何か、を」

そう言い残すと、マッキーは部屋を出て行った。カルキは一人残され、複雑な思いを抱えていた。

第二章　闇の世界への第一歩

三日後、カルキは再びマッキーと会っていた。今度は都心のカフェでの待ち合わせだった。

「来てくれてありがとう、カルキ」

マッキーは相変わらず穏やかな表情を浮かべていた。

「決心がついたということですね？」

「正直、まだ迷っています。でも……話だけでも聞いてみたいと思って」

カルキは正直に答えた。この三日間、彼は悩み続けていた。正義感の強い彼にとって、闇組織に関わることは本来なら絶対に避けるべきことだった。しかし、マッキーの言葉が頭から離れなかった。

「本当の正義とは何か」

その問いかけが、カルキの心に深く刻まれていた。

「それで十分です。まずは私たちの活動を見てもらいましょう」

マッキーは立ち上がり、カルキを案内した。向かった先は、都心の高級オフィスビルだった。

「ここが私たちの拠点の一つです」

エレベーターで最上階に上がると、そこには想像以上に洗練されたオフィスが広がっていた。

「思っていたような怪しい場所ではありませんね」

カルキは安堵の表情を浮かべた。

「ブラックケーキは確かに表には出ない組織ですが、私たちなりのプロフェッショナリズムを持っています」

オフィスの奥から、一人の男性が現れた。年齢は五十代くらいで、威厳のある雰囲気を持っていた。

「カルキくん、初めまして。私はクジラです」

「クジラ……さん？」

「コードネームです。ブラックケーキでは、安全のため本名は使わないのです」

クジラは穏やかに微笑んだ。

「君がカルキくんか。マッキーから話は聞いている。よく来てくれた」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

カルキは緊張しながら挨拶をした。

「今日は簡単なオリエンテーションを行う。君にブラックケーキについて理解してもらうためだ」

クジラは会議室に案内すると、大きなスクリーンに世界地図を映し出した。

「ブラックケーキは世界規模の組織だ。表向きには存在しないが、その影響力は計り知れない」

地図上に赤い点が次々と表示されていく。

「カジノ、金融、情報、物流……様々な分野で活動している。しかし、これらは全て手段に過ぎない」

「手段？」

「私たちの真の目的は、世界の秩序を維持することだ」

クジラの表情が真剣になった。

「政府や国際機関では対処できない問題が世界には山積みしている。テロ、人身売買、違法薬物……これらに対処するため、私たちは存在している」

カルキは困惑した。それは確かに正義の活動のように聞こえる。しかし、その手段が合法的でないことも明らかだった。

「でも、それって法律に反することもあるのでは？」

「その通りだ。しかし、法律で解決できない問題もある。時として、正義のためには法を超えた行動が必要になることもあるのだ」

クジラの言葉に、カルキは深く考え込んだ。

「君の正義感は素晴らしい。しかし、世界はそれほど単純ではない。真の正義を実現するためには、時として汚れ役を買って出る必要もあるのだ」

第三章　初めての任務

カルキがブラックケーキに参加してから一週間が経った。彼は主にデータ整理や資料作成などの事務作業を担当していた。

「カルキ、初めての現場任務だ」

マッキーが声をかけてきた。

「現場任務？」

「人身売買の組織を摘発する。君にはサポートをお願いしたい」

カルキの表情が引き締まった。人身売買は確かに許されない犯罪だ。それを阻止するなら、確かに正義の活動と言えるだろう。