ストーン・ウィスパー〜第一章 灰色の石の声〜
静寂に包まれた朝
「おかしいな…」
リュウは、村の中央広場に立つライフストーンの前で困惑していた。いつもなら温かな緑の光を放ち、村全体を生命力で満たしてくれるはずの巨大な石が、今朝はまるで死んだように灰色に変わっている。
「リュウ、どうした？」
後ろから声をかけられて振り返ると、幼なじみのミナが心配そうな顔でこちらを見ていた。彼女の手には、いつものように小さなウォーターストーンが握られている。
「ライフストーンの調子が変なんだ。昨夜まではちゃんと光っていたのに…」
リュウはライフストーンに手を当てた。ストーン・ワーカーとしての修行を積んだ彼には、石の状態がある程度分かる。だが今、この石からは何の声も聞こえてこない。
「まさか…」ミナの顔が青ざめた。「ライフストーンが力を失うなんて、そんなことが…」
二人が話していると、村の畑から悲鳴が聞こえてきた。急いで駆けつけると、そこには信じられない光景が広がっていた。昨日まで青々としていた作物が、まるで一夜にして寿命を迎えたかのように枯れ果てているのだ。
長老の決断
「これは由々しき事態じゃ」
村の長老であるガンドルフ爺さんは、深刻な表情でライフストーンを見つめていた。彼の長い白髭が、朝の風に揺れている。
「長老、一体何が起きているんですか？」リュウは不安を隠せずに尋ねた。
「分からん。じゃが、このままでは村が滅んでしまう」ガンドルフは重いため息をついた。「リュウよ、お前に頼みがある」
長老は、古ぼけた羊皮紙の地図を取り出した。そこには、この大陸の詳細な地形と、いくつものストーンの在り処が記されている。
「これは、わしの師匠から受け継いだ古の地図じゃ。この地図に記された『源石の洞窟』に向かい、ライフストーンの力を復活させる方法を見つけてくれ」
「でも僕は、まだ見習いの身です。そんな重要な任務を…」
「お前しかいないのじゃ」ガンドルフの目が真剣に光った。「お前は他の誰よりもストーンの声を聞くことができる。それに…」
長老は、もう一つ小さな包みを取り出した。中には、くすんだ灰色の石が入っている。
「これは、お前の祖母マリアンから預かったものじゃ。『いつか孫が困った時に渡してくれ』と言われておった」
リュウは驚いて石を受け取った。見た目は何の変哲もない、力を持たないヌルストーンのようだった。
「祖母の形見を…なぜ長老が？」
「マリアンは、ただの村の薬草師ではなかった。彼女は昔、この大陸を救った英雄の一人じゃったのじゃ」
旅立ちの時
その日の夕方、リュウは簡素な荷物をまとめていた。村の人々は皆、不安そうな顔で彼を見送る準備をしている。
「本当に一人で行くの？」ミナが心配そうに声をかけた。
「うん。でも大丈夫、きっと答えを見つけてくる」
リュウは祖母の形見である灰色の石を握りしめた。不思議なことに、この石に触れていると心が落ち着くのだ。
「気をつけて。そして…必ず帰ってきて」
ミナの目に涙が浮かんでいるのを見て、リュウは強く頷いた。
「約束する」
森での出会い
村を出て三日目の夜、リュウは深い森の中で野営をしていた。焚き火の炎が、フレイムストーンの力で安定して燃え続けている。
ふと、森の奥から奇妙な音が聞こえてきた。金属がぶつかり合うような音と、誰かの苦しそうな声。
「誰かいるのか？」
リュウは慎重に音のする方向に向かった。そこで見たのは、黒いローブを着た怪しげな男たちに囲まれた一人の少女だった。
「お前のアイスストーンをよこせ！シャドウの命令だ！」
男の一人がそう叫んでいる。少女は震えながらも、胸元の青い石を守ろうとしていた。
「やめろ！」
リュウは思わず飛び出していた。彼の手には、祖母の形見である灰色の石が握られている。
「何だ、小僧は？邪魔するな！」
男たちがリュウに向き直った瞬間、不思議なことが起きた。リュウの手の中の灰色の石が、微かに温かく光り始めたのだ。
そして次の瞬間、男たちが持っていたストーンの力が突然消失した。
「な、何だ？俺のダークストーンが…！」
「まさか、それは…ヌルストーン？」
男たちは慌てて逃げ去っていった。後には、呆然とするリュウと、救われた少女だけが残された。
新たな仲間
「ありがとう」少女は立ち上がると、丁寧にお辞儀をした。「私はエリン。氷の村の出身です」
「リュウだ。君も旅をしているの？」
「はい。私の村のアイスストーンも、最近おかしくなってしまって…」エリンの表情が曇った。「それで答えを探すために旅に出たんです」
リュウは驚いた。彼の村だけではなかったのだ。
「僕の村でも同じことが起きている。ライフストーンが力を失って…」
「じゃあ、もしかして…」エリンの目が輝いた。「一緒に旅をしませんか？きっと、この異変には共通の原因があるはずです」
リュウは灰色の石を見下ろした。さっきの出来事が偶然だったのか、それとも…
「そうだね。一人より二人の方が心強い」
こうして、リュウの旅に新たな仲間が加わった。彼らはまだ知らなかった。この出会いが、世界の運命を左右する大きな冒険の始まりだということを。
そして、リュウの手に握られた灰色の石こそが、この世界の全てのストーンの力を左右する「調和の石」であることを。
夜の語らい
焚き火を囲んで、リュウとエリンは互いの村のことを話し合った。
「最近、シャドウって組織のことをよく耳にするのですが、一体何者なんでしょう？」エリンが不安そうに呟いた。
「分からない。でも、さっきの連中は君のアイスストーンを狙っていた。きっと、ストーンの力を悪用しようとしているんだ」
リュウは手の中の灰色の石を見つめた。さっき、この石が光った時、相手のストーンの力が消えた。それは偶然なのだろうか？
「その石、何か特別なものなのですか？」エリンが興味深そうに尋ねた。
「祖母の形見なんだ。ただのヌルストーンだと思っていたけれど…」
「でも、さっきは明らかに何かが起きましたよね」
リュウは頷いた。祖母のことを思い出す。彼女はいつも、「ストーンの声を聞くことが大切」だと教えてくれていた。
「祖母は僕に、『本当に大切な時が来たら、きっとその石が教えてくれる』と言っていた」
「素敵な方だったんですね」エリンが微笑んだ。
夜が更けていく中、二人は交代で見張りをすることにした。明日からは、より危険な地域に足を踏み入れることになる。
リュウは灰色の石を握りしめながら眠りについた。夢の中で、祖母の優しい声が聞こえたような気がした。
「リュウ、お前の心の声を信じなさい。その石は、お前が思っているよりもずっと特別なものなのですから」
翌朝、目を覚ましたリュウは、新たな決意を胸に抱いていた。この旅の果てに何が待っているか分からないが、きっと答えを見つけてみせる。
村のため、仲間のため、そして世界のために。